―３カ月前―

「ぐぅ・・・、はっ・・・く、そ・・・！」

今一匹の猫が地面に倒れた。悔しさと憎悪が混じったそのまなざしを軽く笑い飛ばし、雄猫は本題に入る。

「ふむ、・・・猫又とはもっと面白い存在と思っていましたが、…どうやら期待外れですねぇ…。」

雄猫は心底残念そうな顔で、相手の頭を踏みつけ、武器を奪い取る。

「っ！返せ！！」

もがく敵を少々うるさげに蹴りつけ、尻尾で保持した戦利品を見つめる。

「ほぉぉ、・・・これはこれは・・・。どうやら、物作りに関しては評価できそうだ。」

「あんた、・・・！こんなことしてただで済むと―！！」

「思っていますよ。それにあなたではこのお宝の半分も力を引き出せない。」

雄猫は余裕を崩さない。高慢ではない…負ける確率は０％だというゆるぎない自信があるからだ。

「な、・・・に？」

「有効活用させてもらいますよ。無力な猫又さん。」

雄猫は侮蔑の笑みを浮かべながら去っていく。

「ま、・・・て・・・！」

猫又は必死に手を伸ばすも、その意識は闇に沈んでいった。



「どうだ吉祥？応援の猫又達の手配のほうは。」

「問題ないよ。グリフィン。時期にこっちにくる。」

「お前のシスターは？」

「…無理だね。何かの毒にやられたみたいなんだけど、まだ抜けきってないんだ。師匠によると精神的なショックを受けたせいじゃないかって。」

「いくら武器を奪われたからってお前のシスターが立ち直れないくらいのショックを受けるとは思えないな？」

「うん。だが姉さんを襲ったやつが相当の奴だってことは確かだ。かなり・・・やばい。」

吉祥が冷や汗をかいている。おそらくよほど一方的にやられたのだろう。

「はん！怖気づいてる暇があったら対抗策でも考えたらどうだジジイ？」

気がつくと二匹の後ろにクラッシュテイルとベリッシー、ファイアスターとペガサスがいた。

「ふっ、誰も怖気づいちゃいないさ、ク～ラちゃん？」

「貴様、・・・やるかジジイ？」

「上等だよ。・・・コイヤ、ゴラァ！？」

二匹がけんかを始める。グリフィンはそんな姿を一瞥した後話し始める。

「ファイアスター、首尾はどうだ？」

「何とかあってはくれるよ。内容は伏せてるけどね。…止めなくていいのか、あれ？」

「いつものことだ。加減もしてるし気にするな。…お、そろそろ決まるか？」

「死にやがれぃ！！」

（バカめ、そこは落とし穴なんだよ～ん）

と、吉祥は穴に落ちる姿を予想していたが、・・・。

ドンッ！！

「あら？」

突如背後から衝撃を受けた。しかも降りた場所は・・・。

「おわぁぁぁぁぁ！？」

どっぱーーーん！！

哀れ。自分で作った穴に吉祥は落ちてしまったのだ。しかも、特製、泥水入り・・・。

「フハハハハ！！バカめ！！二度も同じ手を食らう俺ではないわ！！」

「お、おまえ！能力使っただろ！？使っただろぉぉ！！」

「術で落とし穴作ったお前に言われる筋合いはないわ！！クハハハハ！！」


「…。仲いいな。あの二匹。てか、一回は落ちたんだ。」

ファイアスターはあきれ交じりにつぶやく。

「どうやら、今回はクラッシュテイルの勝ちだな。」

普段は逆なんだが。と、グリフィンは心の中でつぶやいた。



さて、二匹がバカをやっている間（←オイッ！？）ジンジャーはと言うと。


「何してるんです？」

「あっ、・・・。」

ここはシンダ―ぺルトが不在の看護部屋。ジンジャーはリーフプールに話しかけた。

「……怨まないでくださいね。グリフィンのこと。」

「そんなことは・・・。」

「あなたたちのためを思ってのことなんです。」

「・・・なんで・・・。」

「はい？」

「なぜ部族間で愛し合っちゃいけないんですか？なんで、・・・看護猫は恋をしちゃ、だめなんですか・・・？なんで、そんな夢を描いちゃいけないんですか・・・？」

リーフプールの声は少し涙ぐんでいる。

「あなたの気持はよくわかる。辛いでしょう…。」

「・・・・・・。」

「…そう言ってほしいんですか？」

「・・・えっ？」

顔を上げたリーフプールは思わず後ずさった。ジンジャーが凄まじい怒りの形相でこちらを睨んでいたのだ。

「・・・穴を掘る覚悟あったんですか？」

不思議と声は冷静だった。

「・・・・・・！？」

「墓穴掘って、死んでもそいつげる覚悟はあったんですか？」

リーフプールは震えて答えられなかった。

「・・・ないんですね。だとしたら、あなたは看護猫のことを何もわかってない。」

「・・・？・・・！？」

「看護猫っていうのはただ、けがを治したり、お告げを聞いたりする存在じゃない。部族文化の違いにかかわらず共通するもの、それは『思いやり』です。」

「思い、・・・やり・・・？」

「あなたは診るべき患者がいるにもかかわらず、思いやりより、女をとった…！」「やるべきことをしっかりやってもいないくせに、夢を語るなッ！！」

ジンジャーの怒鳴り声に、リーフプールは震えあがった。しかし、それでも気になることがあった。

「診るべき…患者・・・？」

「・・・やはり気付いていなかったようですね。」

「シンダーぺルト。彼女は病だ。」

「えっ！！？？」

リーフプールは驚きのあまり立ち上がった。

「そんな、・・・うそよ。絶対うそ・・・。」

「患者の芝居一つ見きれないでどうするんです。さらに言うなら彼女の命は持って一年半だ。」

「治せないんですか！？何か方法は！！」

「ない。あったとしても、今のあなたに教える価値はない。」

ジンジャーは厳しい顔のまま部屋を出て行った。残された彼女は…。

「そんな、・・・シンダーぺルト・・・。」



部屋から出たジンジャーはシンダーぺルトにはち合わせた。

「っ、シンダーペルトさん・・・。」

「言ったのね。あのこに・・・。」

「…いずれ知らなければならないことです。」

「・・・なぜそこまで？あなたは部族猫ではないのに…。」

「部族猫ではありません。でも、俺は看護猫です。」

「本当は、怒鳴りつけるのも、いやで仕方ないのでしょう？」

シンダーペルトは知っている。共にいた時間は少なくとも、目の前にいる男がだれよりも、そして誰にでも優しいことを。

「苦しいから、強くなれるんです。彼女には、彼女の瞳には光がある。学ぶべきことも、たくさんある…。」

「ジンジャーさん・・・。」

そう、学ぶべきことは多い。すべての患者を救えるわけではないということ。ときには、・・・救う命を選ばなければならないこと…。

（這い上がれ、リーフプール。あなたには怒鳴るだけの価値があるんだ・・・！）

それは、譲れない一線。