参戦、再会
「さぁて、往生しな！」
グリフィンは決め台詞を言うと、かぎ爪を構える。
「はっ！いくぜ！」
クラッシュテイルが尻尾の刃で切りかかる。
グリフィンは冷静にそれを受け流し、カウンターを決める。クラッシュテイルの口の中が切れ、出血する。
「ふぅん…。」
自身の血を見て敵はニヤリとほそくそえんだ。
「ハァァ！」
再び尻尾が繰り出され、間髪いれずにかぎ爪が襲いかかる。
（なるほど、攻撃速度の速さを生かし、カウンターを封じるつもりか。）
確かに、返し技を得意とするグリフィンにはやりづらい状況だ、だが…。
「ハッ！」
グリフィンは尻尾の一撃をはじき返し、できた一瞬の隙にボディ打ちを食らわせる。
「隙がないなら作るまでだ。」
「フンッ！久々に楽しめそう、だっ！」
敵の嵐のような連打に、グリフィンは下がりながらカウンターをなん発かいれる。
（時間がないな。ここは一気に大技だ…！）
敵のアッパーをバック転でかわし、技の構えをとる。
「フィナーレだ！お祈りでもしてな！」
グリフィンは両後ろ足で地面を蹴ると、翼を広げ高く飛翔する。
しかし、
「フンッ…ハァ！！」
クラッシュテイルも地面を蹴り、飛び上がる。その高さはグリフィンに劣らない。
（！！だが、空中ならば！）
グリフィンは一度羽ばたいて高度を上げ、かぎ爪でたたき落とそうとする。
（これで―！）
「シャァァ！」
「－！がっ…！？」
予想外のことだった。敵は空中で体を丸めて前転し、刃のみねでグリフィンの頭をしたたか殴りつけたのだ。
「ぐぅ…！」
グリフィンはバランスを崩し、地面に墜落してしまった。
（俺としたことが、ぬかったぜ…。）
敵のジャンプ力を見たときに、身軽さも視野に入れるべきだった。
「ククク…！」
地面に着地した敵がにやけながら寄ってくる。
（強敵だ…だが負けられん！）
グリフィンはガンガンする頭で立ち上がり、再び対峙した。
「これは！」
風に交じってきた戦いの匂いをファイアハートは感じ取った。
「こそ先の要ですね。」
隣にいたジンジャーが答える。
「ジンジャー、ここで待っててくれ。危険だ。」
「いえ、俺も行きます。怪我人がいるかもしれませんし。」
「けどっ―！」
「大丈夫です。俺だって戦えます。だてで旅はしてません。」
「…気をつけてくれ。」
二匹は急いで駆け付けると、前回同様河原で猫たちが争っていた。
「やっぱりあの時の―！」
こちらに気付いた何匹かが二匹を包囲した。
「ジンジャー―！」
「俺も戦うしかないですね…！」
ジンジャーが荷物を下ろし、後ろ足で立ち上がる。
「フゥ～…ふんっ！」
深呼吸の後、両前足をやや開き、爪は出さずにどっしりと構える。
（なんだ？あの構えは）
ファイアハートは敵と戦いながら見慣れぬ構えに疑問を覚え、そして驚いた。
「はっ！やっ！せい！」
ジンジャーが恐るべき正確さで敵を殴り、投げ飛ばした。
（これが、彼の力…？）
ファイアハートは看護猫とは思えぬ戦いぶりに息をのんだ。
「うわぁ！」
グレーストライプは地面を転がって止まった。
「キシャシャシャシャ、ほらもっと頑張れヨつまんないだろう？」
（くそっ、コイツ…！）
さっきから何度も攻撃しているが全く聞いていない。こいつは化けものか！？
グレーストライプは立ち上がり、振り下ろされた敵の腕をかわした。奴は恐ろしい怪力だ。
（なら…！）
グレーストライプは速さを生かし、敵の背中に飛び乗ると首を思いっきり噛んだ。
「ッ！キ～シャ～ア！」
「！！－ぐはっ！」
敵は体を跳ね上げ、背中を地面にたたきつけた。牙をつきたてたグレーストライプは逃げられず、押しつぶされてしまう。
「シャァァァ！」
「うぅ！」
クローファングが体を起こし、グレーストライプをその大きな前足で踏みつけた。
「う…ぅ…く…そ。」
グレーストライプは最後の抵抗と、クローファングを激しくにらむ。
「キシャシャシャシャ！何をそんなに怒ってるのか知らないけどさ～。」
「怨むんなら羽根付きの言うことをきかなかった自分を怨めヨ？お前一人で勝てるわけないんだからさ～。」
キシャシャシャシャ！と壊れた笑い声とともに、牙をむき出す。
（ファイアハート、シルヴァーストリーム、ごめん…）
グレーストライプが無念の涙とともににあきらめかけたそのときだった。
「友達を離せ！」
視界にショウガ色の何かが飛び込み、クローファングにタックルを食らわせた。
「グレーストライプ！しっかりするんだ！」
涙でぼやけた視界がクリアーになるにつれ、それは姿を現した。
「ファイア…ハート…？」
「うん、そうだよ僕だ！」
「どうして？」
「説明は後だ。今はこいつを―！」
「シャシャシャ、この前のニク、やっぱり生きてたカ。うれしいゼ。」
二匹は立ちはだかる狂戦士に立ち向かっていった。
「ハッ！フンッ！」
「てい！やっ！」
グリフィンとクラッシュテイルは一進一退の攻防を続けていた。途中、ファイアハートが見えたが驚く暇も、喜ぶ余裕もない。
だが、もう一ついいことが起きた。サンダー族の応援が来たのだ。
「クラッシュテイル！」
応援部隊を率いていたタイガークローが二匹の間に割って入り、戦い始める。
「タイガークローか、今いいとこなんだよ、邪魔するな！」
クラッシュテイルが苛立ったようにタイガークローの足を尻尾で払い、体勢を崩したところに体当たりを食らわせた。
タイガークローが川に落ちたが、浮かび上がって岸に向かって泳ぐのが見えた。だがおかげで隙ができた。
「ありがとう、タイガークロー。この隙は逃さん！」
グリフィンは飛翔すると、ドロップキックの体勢をとる。
「今度こそフィナーレだ。こいつを食らいな！」
必殺キックは見事命中し、クラッシュテイルを大きく蹴り飛ばす。
「ぐっ…イラつかせる…！」
クラッシュテイルは捨て台詞を残して逃げた。
（何とか追い払ったか。できればあまり出くわしたくない奴だぜ）
「キシャシャシャシャ！シャ～ガッー！」
「うっ！」
「くっ！」
クローファングの猛攻にファイアハート達二匹は防戦一方だった。敵はアナグマのようなパワーと勢いでこちらを圧倒する。
しかし、
「はっ！」
「シャガッ！？」
クローファングが吹っ飛んだ。ジンジャーのパンチを横から受けたのだ。
「ジンジャー！」
「下がってください二人とも！ここは俺が受け持ちます！」
「誰だ！？それにコイツの強さは―！」
グレーストライプの言葉をファイアハートが尻尾で遮った。
「ジンジャー、任せるよ！」
「任されました！」
ファイアハートの願いに、ジンジャーは笑顔でうなずいた。
「ふんっ！」
ジンジャーの表情は敵と向き合った瞬間、真剣なものになる。
「シャシャシャ♪羽の次は角か～なんでサンダー族にはこんな面白いのがいっぱいなのかなぁ～♪」
クローファングは楽しそうに飛びかかる。
ガシッ！！
二匹が立ち上がったままがっちり組み合う。
（…強い！なんて馬鹿力だ！）
ジンジャーは冷や汗を流した。事実彼のほうが少し押し負けている。彼は素早く取っ組み合いを解くと、ガラ空きの胴に連続パンチを見舞う。
「ぐ、うぅ。」
「戦闘には技も必要です。」
「シャ…シャァァァ！」
突進してきた敵に対し、ジンジャーは技の構えをとる。
目を閉じ、ゆっくり息を吐いて…開くと同時に強烈な右ストレートを放った。
「グッシャァァ！」
クローファングは悲鳴を上げて逃げた。
「それじゃあ、あなたがファイアハートを？」
数分後サンダー族のキャンプにグリフィン達は戻っていた。
ファイアハートがブルースターにこれまでのことを報告している。多分ジンジャーもしばらくここに残ることになるだろう。
後でゆっくり話がしたい。
（しかし、まあファイアハートを助けたのがアイツだったとはな。）
旧友ジンジャーとこんなところで再開するとは。
（噂をすればやってくるってか？）
なんにせよ、ファイアハートが生きていたことがうれしい。
サンドストームに至っては涙ぐみながら体を寄せていた。ふっ、ファイアハートにお熱に違いない。
友人の生存と親友との再会。今日はよく眠れそうだ。